對金屬材料進行嚴重塑性變形可顯著細化其微觀組織，使晶粒細化至亞微米（0.1~1微米）尺度從而大幅度提高其強度。但進一步塑性變形時晶粒不再細化，材料微觀結構趨于穩態達到極限晶粒尺寸，形成三維等軸狀超細晶結構，絕大多數晶界為大角晶界。出現這種極限晶粒尺寸的原因是位錯增殖主導的晶粒細化與晶界遷移主導的晶粒粗化相平衡，其實質是超細晶結構的穩定性隨晶粒尺寸減小而降低所致。如何突破這一晶粒尺寸極限，進一步細化微觀組織，在繼續提高金屬材料強度的同時提高其結構穩定性，是當今納米金屬材料研究面臨的一個重大科學難題。
中國科學院金屬研究所沈陽材料科學國家（聯合）實驗室盧柯研究組在這一科學難題研究上取得重大突破，他們利用自行研發的新型塑性變形技術（表面機械碾磨處理）在金屬鎳表層成功突破了這一晶粒尺寸極限，獲得納米級厚度并具有小角晶界的層片結構，同時發現這種納米層片結構兼具超高硬度和熱穩定性。這種新型超硬超高穩定性金屬納米結構突破了傳統金屬材料的強度-穩定性倒置關系，為開發新一代高綜合性能納米金屬材料開辟了新途徑。
研究表明，塑性變形過程中提高變形速率和變形梯度可有效提高位錯增殖及儲存位錯密度，從而促進晶粒細化進程。為此，盧柯研究組利用表面機械碾磨處理在金屬純鎳棒表層實現了高速剪切塑性變形，這種塑性變形可在材料最表層同時獲得大應變量、高應變速率和高應變梯度。隨著距表面深度增加，應變量、應變速率和應變梯度呈梯度降低，形成呈梯度分布的微觀結構。在距離表面10~50微米深度形成了具有小角晶界的納米層片結構，層片平均厚度約為20nm，比純鎳中的變形晶粒尺寸極限小一個數量級，其硬度高達6.4GPa，遠遠超過其他變形方式細化的純鎳硬度。測量表明，納米層片結構的結構粗化溫度高達506℃，比同成分材料超細晶結構晶粒粗化溫度高40℃。納米尺度的層片厚度是超高硬度的本質原因，而高熱穩定性源于其中的平直小角晶界和強變形織構。這種新型超硬超高穩定性金屬納米結構有望在工程材料中得到應用以提供其耐磨性和疲勞性能。
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