金屬分為黑色金屬和有色金屬兩大類。黑色金屬包括鐵、鉻、錳；有色金屬是指鐵、鉻、錳三種金屬以外的所有金屬，大致按其密度、價格、在地殼中的儲量及分布情況和被人們發現與使用情況的早晚等可將有色金屬分為以下五類。
（1）輕有色金屬：指密度小于4.5的有色金屬。包括鋁、鎂、鉀、鈉、鈣、鍶、鋇。
（2）重有色金屬：指密度大于4.5的有色金屬。包括銅、鉛、鋅、鎳、鈷、錫、銻、汞、鎘、鉍等。
（3）貴金屬：指在地殼中含量少，開采和提取都比較困難，對氧和其它試劑穩定，價格比一般金屬貴的有色金屬。包括金、銀、鉑、鈀、鋨、銥、釕、銠。
（4）半金屬：一般指硅、硒、碲、砷和硼五種元素。其物理化學性質介于金屬和非金屬之間。如砷是非金屬，但它能傳熱和導電。
（5）稀有金屬：稀有金屬并不是說稀少，只是指在地殼中分布不廣，開采冶煉較難，在工業應用較晚，故稱為稀有金屬。包括鋰、鈹、銣、銫、鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭、鎢、鉬、錸、鎵、銦、鍺、鉈等。
黑色金屬和有色金屬共同構成現代材料體系，是國民經濟和人民日常生活以及國防工業、科學技術發展必不可少的基礎材料和重要的戰略物資。農業、工業、國防和科學技術現代化都離不開黑色金屬和有色金屬。例如飛機、導彈、火箭、衛星、核潛艇等尖端武器以及原子能、電視、通訊、雷達、電子計算機等尖端技術所需的構件或部件大都是由有色金屬中的輕金屬和稀有金屬制成的；此外，沒有鎳、鈷、鎢、鉬、釩、鈮等有色金屬也就沒有合金鋼的生產。有色金屬在某些用途（如電力工業等）上的用量也是相當可觀的。現在世界上許多國家，尤其是工業發達國家，競相發展有色金屬工業，增加有色金屬的戰略儲備。
中國有色金屬資源豐富，品種比較齊全。鎢和稀土等金屬的儲量居世界第一位，鉛、鎳、汞、鋁、鈮等金屬的儲量也相當豐富。在礦產資源中，有色金屬是中國的一大優勢。中國有色金屬工業發展很快，已經形成了從常用有色金屬到稀有金屬，品種比較齊全，工藝比較完善的生產體系。中國各種有色金屬的采礦、選礦、冶煉、加工等都具有相當規模，為國民經濟的快速發展提供了重要的物質保障。
